数人或几十人围成圆圈坐下，其中一人拿花（或一小物件）；另有一人背着大家或蒙眼击鼓（桌子、黑板或其他能发出声音的物体），鼓响时众人开始依次传花，至鼓停止为止。此时花在谁手中（或其座位前），谁就上台表演节目（多是唱歌、跳舞、说笑话；或回答问题、猜谜、按纸条规定行事等）；如果偶然花在两人手中，则两人可通过猜拳或其它方式决定负者。

　　据文献记载，击鼓传花是中国古代传统民间酒宴上的助兴游戏，属于酒令的一种，又称“击鼓催花”，在唐代时就已出现。唐代《羯鼓录》一书中提到李隆基善击鼓，一次他击鼓一曲后，起初未发芽的柳枝吐出了绿色来。此典故初为“击鼓催花”，后用作酒令，改作“击鼓传花”。

　　“击鼓传花”讲的是一种游戏规则，人们在击鼓声中传递花，鼓声停止时，花传到谁手上，谁就要受“惩罚”。其本意描述的是人们传递花的喜悦，鼓声越密，这种传递的喜悦感越强，而最终的“处罚”也越迷人。

　　国外也有类似的小游戏，叫做Pass the parcel(传包裹，传礼物)，将礼物用纸层层叠叠地包起来，参加游戏的人围坐在一起，一人控制音乐的响起和停止，其他人依次传递纸包，音乐每停一次，得到纸包的人便打开一层纸。当纸包只剩最后一层纸时，拿到它的人便可以拥有这份礼物。